لأول مرة في مسيرته التاريخية، قد يضطر لاعب الوسط لفريق كانساس سيتي تشيفس، باتريك ماهومز، إلى خوض غمار الأدوار الإقصائية لدوري المؤتمر الأمريكي لكرة القدم خارج أرضه.
ساعد ماهومز فريق تشيفس ليصبح أول فريق في تاريخ دوري المؤتمر الأمريكي يستضيف ثلاث مباريات متتالية على لقب المؤتمر، وباستثناء السوبر بول، لم يلعب النجم الخارق قط خارج ملعب أروهيد في الأدوار الإقصائية. كلفت خسارة الفريق بنتيجة 34-31 أمام سينسيناتي في الأسبوع السابع عشر من هذا الموسم كانساس سيتي صدارة المؤتمر.
إذا صعد كل من فريق تينيسي تايتانز وتشيفس - المصنفين الأول والثاني على التوالي في دوري المؤتمر الأمريكي - إلى مباراة بطولة المؤتمر، فسيتعين على ماهومز قيادة فريقه للفوز على أرض الخصم للوصول إلى السوبر بول للموسم الثالث على التوالي. إنها أرض غير مألوفة للاعب الذي شارك في بطولة المحترفين أربع مرات، ولكنها سمة مألوفة هذا الموسم لفريق كانساس سيتي.
كان ماهومز خارج نطاق الانسجام خلال بداية تشيفس السيئة، حيث كافح للتكيف مع النهج المختلف الذي اتخذه الدوري تجاهه دفاعيًا عما كان عليه خلال مواسمه الثلاثة الأولى المثيرة. في النهاية، اكتشف ماهومز وفريق تشيفس الأمور وقدموا موسمًا عاديًا رائعًا آخر تحت قيادة المدرب القدير آندي ريد. ومع ذلك، عند دخول الأدوار الإقصائية، هناك شعور سائد في جميع أنحاء دوري كرة القدم الأمريكية بأن ماهومز وتشيفس ليسا متقدمين على المجموعة كما كانا في السابق - أو حتى لا يزالان في الصدارة، في هذا الشأن.
بعد الخسارة الساحقة أمام تامبا باي في السوبر بول LV وأوجه القصور التي شهدها الفريق هذا الموسم، لم يعد لدى كانساس سيتي هالة من المناعة. بينما يستعدون لاستضافة فريق بيتسبرغ ستيلرز يوم الأحد في الجولة الأولى من بطاقة التأهل إلى دوري المؤتمر الأمريكي، يُعتبر فريق تشيفس على نطاق واسع أحد الفرق العديدة في دوري المؤتمر الأمريكي القادرة على الوصول إلى السوبر بول.
لا تخطئوا، لا يزال فريق تشيفس يتمتع بموهبة هائلة وتدريب جيد. وقد حافظ ماهومز - أصغر لاعب تمريرة يحصل على لقب السوبر بول وأفضل لاعب في السوبر بول وجائزة أفضل لاعب في الدوري - على مكانته الرفيعة بين نخبة لاعبي التمريرة في اللعبة. الأمر فقط أن الإحصائيات الشبيهة بألعاب الفيديو والمسرحيات الجديرة بالذكر التي اعتاد ماهومز على إنتاجها أسبوعيًا لم تحدث بالقدر نفسه أو بالسهولة نفسها، وهو ما كان مفاجئًا.
فوجئ المحلل في شبكة ESPN، ريان كلارك.
درس كلارك، وهو لاعب سلامة سابق في دوري كرة القدم الأمريكية، أداء لاعب الوسط عن كثب منذ موسمه الذي حطم فيه الأرقام القياسية في عام 2018، والذي قاد فيه ماهومز الدوري بـ 50 تمريرة تسجيل. قال كلارك إن الكثير قد تغير بالنسبة لماهومز هذا الموسم، وقد لا يكون لاعب الوسط وفريق تشيفس كما كانا من قبل.
قال كلارك، وهو لاعب أساسي في فريق بيتسبرغ الفائز بالسوبر بول عام 2009: "لا يمكنني بالضرورة أن أقول إنه سيكون أفضل [بعد التغلب على التحديات الجديدة هذا الموسم] لأنه قد لا يتمكن أبدًا من أن يكون متفجرًا مرة أخرى". "عندما نتذكر هذا الهجوم، عندما نفكر في سنته الأولى كلاعب أساسي، في عام 50 تمريرة تسجيل، كان هذا الهجوم عموديًا للغاية. لقد أظهر قوة ذراعه الديناميكية. سيظل يتمتع بأيام حافلة مثل تلك، لكنني أعتقد أن هذا [كيف يهاجم الخصوم فريق تشيفس دفاعيًا الآن] يغير مسار مسيرته.
"سيظل يفوز بجائزة أفضل لاعب آخر. سيظل يفوز ببطولة أخرى [سوبر بول]. لكن ما نراه هذا العام هو أنه ليس باتريك ماهومز وكل شخص آخر، وهو ما كان على الأرجح لمدة عامين أو ثلاثة أعوام. كان الأمر أشبه بقول: "باتريك ماهومز وانسَ أي شخص آخر". هناك لاعبون في مركز الوسط الآخرين الآن في المناقشة مثل: "هل ستختار هذا الرجل أو ذاك الرجل عليه؟" لم تكن هذه محادثة من قبل. وهذه ليست محادثة سنجريها إذا كان لديه المستوى المتسق نفسه من اللعب هذا الموسم الذي كان لديه في مواسمه الثلاثة الأولى."
كريس أونغر/صور جيتي
بعد التمسك بعناد بما لم ينجح ضد ماهومز لفترة طويلة، استوعب العديد من المنسقين الدفاعيين في دوري كرة القدم الأمريكية الأمر أخيرًا.
هذا الموسم، استخدم الخصوم لاعبي سلامة في تغطية التمريرات العميقة ضد ماهومز في 55٪ من عمليات التراجع - وهي أعلى نسبة واجهها أي لاعب وسط، وفقًا لمقاييس تغطية ESPN المستندة إلى إحصائيات NFL Next Gen. في مواسم ماهومز الثلاثة الأولى كلاعب أساسي، رأى تغطيات مع اثنين من لاعبي السلامة العميقين في 41٪ فقط من عمليات التراجع، والتي احتلت المرتبة السادسة في دوري كرة القدم الأمريكية.
ثم هناك الغطاء 2، وهو دفاع منطقة يكون فيه لاعبو السلامة مسؤولين عن النصفين العميقين من الملعب. لعب الخصوم الغطاء 2 في 26٪ من عمليات تراجع ماهومز - مرة أخرى أعلى معدل في الدوري. بالإضافة إلى ذلك، هاجمت الفرق ماهومز في 14٪ فقط من مسرحيات التمرير في فريق تشيفس، وهو أدنى معدل ضد أي لاعب وسط في آخر 15 موسمًا. خلال مواسمه الثلاثة الأولى، واجه ماهومز هجمات خاطفة بنسبة 20٪ من الوقت.
كان الهدف من التغييرات واضحًا: كان الخصوم يأملون في تقليل مسرحيات التمرير الكبيرة التي حددت مسيرة ماهومز. تم تحقيق الهدف.
بلغ متوسط مسافة تمريرة ماهومز المكتملة 4.9 ياردات في الملعب هذا الموسم، ليحتل المرتبة 30 في دوري كرة القدم الأمريكية. بمتوسط 6.5 ياردات في مواسمه الثلاثة الأولى، احتل ماهومز المرتبة 11 في هذه الفئة. علاوة على ذلك، كان لدى ماهومز ثاني أكبر عدد من التمريرات المكتملة التي تم إلقاؤها على بعد خمس ياردات أو أقل في الملعب (احتل المرتبة 13 في الموسم الماضي)، وانخفض عدد تمريراته التي قطعت أكثر من 20 ياردة في الهواء بشكل ملحوظ.
اضطر فريق تشيفس إلى تغيير هويته بين عشية وضحاها، والانتقال من كونه أسرع هجوم في دوري كرة القدم الأمريكية إلى فريق يمارس الصبر. اعتمد ماهومز وريد والمنسق الهجومي إريك بينيمي بشكل أكبر على لعبة الركض ولعبة التمرير القصيرة والمتوسطة. لإنقاذ موسمه، انتقل هجوم تشيفس من أخذ كل ما يريده إلى أخذ كل ما يقدمه الدفاع. حدث التحول الكبير في الفلسفة الهجومية للفريق بينما كان دفاعه فوضى عارمة.
في 24 أكتوبر 2021، كان سجل فريق تشيفس 3-4 بعد خسارة أمام فريق تايتانز بنتيجة 27-3. خلال أول سبع مباريات، كان اندفاع التمرير لفريق تشيفس سيئًا للغاية. كان الخط الخلفي للفريق تحت ضغط هائل، وهو ما ظهر عندما اشتعل في كثير من الأحيان على الطرق الطويلة.
في أوائل نوفمبر، أرسل فريق تشيفس اختيارًا في الجولة السادسة إلى بيتسبرغ مقابل الظهير الدفاعي/لاعب الوسط ميلفين إنغرام، الذي كان إضافة رائعة. عزز إنغرام الخط الدفاعي الأمامي، بقيادة لاعب الخط الدفاعي كريس جونز الذي شارك في بطولة المحترفين. استمتعت هذه المجموعة بأكبر تحول في الموسم في الدوري ووفرت الأساس لسلسلة انتصارات كانساس سيتي المكونة من ثماني مباريات. خلال تلك الفترة، سمح فريق تشيفس بأقل عدد من النقاط في المباراة الواحدة (12.9) وكان لديه أكبر عدد من الاستحواذات (21) في دوري كرة القدم الأمريكية.
على الرغم من التواصل على عدد أقل من التمريرات العميقة مع مستقبلاته مقارنة بالمواسم الماضية، إلا أن ماهومز استعاد لمسته بالتأكيد: فقد أنهى الموسم في المراكز الخمسة الأولى في عدد ياردات التمرير وتمريرات التسجيل وإجمالي QBR. حقق فريق تشيفس (12-5) ما لا يقل عن 12 انتصارًا للموسم الرابع على التوالي، ليعادل ثالث أطول سلسلة في تاريخ دوري كرة القدم الأمريكية. ليس رثًا على الإطلاق.
لكن ماهومز وفريق تشيفس وضعوا سقفًا مرتفعًا للغاية، ويتوقع منهم باستمرار تجاوزه. قال المحلل في شبكة ESPN دومونيك فوكسورث إن هذه ليست الطريقة التي تسير بها الأمور عادةً في دوري كرة القدم الأمريكية.
قال لاعب الزاوية السابق في دوري كرة القدم الأمريكية، الذي لعب في دنفر برونكو وأتلانتا فالكونز وبالتيمور رافينز خلال مسيرته المهنية التي استمرت ست سنوات: "لقد كان نموه مذهلاً، ويكاد يكون مثاليًا منذ اليوم الأول، وهي تجربة غريبة".
"الجميع الآخر لديه صعود وهبوط. لا تبدأ مسيرة أي شخص عند نقطة عالية وتستمر في الصعود من هناك. لقد كان أفضل لاعب وسط في الدوري كلاعب أساسي في السنة الأولى ثم تبعه بنفس الشيء في الموسم التالي. الآن، لم يعد متقدمًا على الجميع بفارق كبير. هذه تجربة جيدة بالنسبة له ... لأنه كان عليه أن يجد إجابات جديدة."
كما هو الحال دائمًا، ستجلب الأدوار الإقصائية أسئلة جديدة. لأول مرة، قد يضطر ماهومز إلى المغامرة في أرض معادية لمواجهة بعضها.